Le culte de la Bonne Mère de Marseille
La Basilique Notre-Dame-de-la-Garde, surnommée la « Bonne Mère », est l’emblème de la ville de Marseille. Située sur les hauteurs de la colline de la Garde, elle est dédiée à la Vierge Marie. La Bonne Mère fait partie du quotidien des Marseillais qui sont nombreux à s’y rendre pour lui demander sa bénédiction, sans forcément être croyants, avant chaque moment important de la vie : mariage, naissance, examen, voyage et même match de l’OM !
Si la Basilique, construite en 1864, est assez récente, le culte dédié à Marie est quant à lui présent sur la colline de la Garde depuis bien plus longtemps…
La colline de la Garde
Visible depuis toute la ville, et même depuis les îles environnantes, la Bonne Mère est construite sur une colline de 150 mètres de haut (147,85 exactement) : la colline de la Garde. Avec une telle hauteur, il n’y a rien de surprenant à ce que cette colline ait servi de vigie, c’est-à-dire de poste d’observation, pendant des siècles. Depuis ses hauteurs, il est en effet facile de surveiller les alentours, notamment la mer, afin de pouvoir prévenir les habitants en cas de danger, d’où son nom de « la Garde ».
Dans son œuvre Pharsale, le poète Lucain (39-65) explique que Jules César y a fait construire un camp pour pouvoir surveiller la ville lors de son siège de Marseille. Si vous ne connaissez pas l’histoire de Marseille (mon article sur la fondation de Marseille) sachez que la ville fut un port très important de la Méditerranée pendant l’antiquité. Fondée par des Grecs venant de Phocée (actuelle Turquie) en -600, Marseille fut pendant longtemps un allié de Rome, avant de s’attirer les foudres de Jules César. Alors qu’il était en plein conflit avec Pompée, les Marseillais ont autorisé les navires de ce dernier à accoster dans la ville, ce qui a énervé Jules César. Marseille fut assiégée et intégrée dans l’Empire romain.
La colline continua d’être utilisée comme vigie, puis lorsque Marseille a rejoint le royaume de France, un véritable fort y fut construit pour protéger la ville. C’est François 1er qui ordonna la construction du fort en 1524, en même temps que celle du château d’If sur l’île du même nom, afin de renforcer les défenses maritimes de Marseille qui laissaient à désirer.
Le culte dédié à Marie sur la colline
Parallèlement à ce rôle de vigie, la colline de la Garde est devenue un lieu de culte dédié à la Vierge Marie, la mère de Jésus.
C’est en 1214 qu’un prêtre dénommé Pierre obtient l’autorisation de faire construire une première chapelle sur la colline. L’endroit devient très vite populaire auprès des habitants de la ville, au point de devoir être agrandi en 1477.
Lors de la construction du fort par François 1er, la chapelle y fut incorporée, mais resta accessible aux habitants grâce à un pont-levis. On trouve d’ailleurs des vestiges de ce fort qui maintiennent l’actuelle Basilique. Lors de la Révolution française, la chapelle fut prise à partie et plusieurs biens ont disparu, comme la statue « Notre-Dame la Brune », faite de bois, d’or et d’argent.
En 1807, les habitants furent à nouveau autorisés à se rendre dans la chapelle. Ils étaient si nombreux, qu’il fallut à nouveau l’agrandir, mais ce ne fut toujours pas suffisant. Il fut finalement décidé de raser la chapelle pour y faire construire une basilique, avec clocher. En septembre 1853 le Monseigneur de Mazenod posa la première pierre de la Basilique Notre-Dame-de-la-Garde, qui mettra une quarantaine d’année avant d’être totalement terminée. La Basilique est construite dans un style romano-byzantin par l’architecte Henri-Jacques Espérandieu.
On trouve plusieurs statues de Marie dans l’enceinte de la Basilique, dont la magnifique statue dorée de la Vierge, sculptée par Eugène-Louis Lequesne, située en haut de la Basilique. La statue mesure 11,20 mètres de haut et contient à l’intérieur un escalier qui mène aux yeux de Marie, à travers lesquels on peut voir. D’ailleurs, sur la statue Marie ne regarde pas son fils Jésus, mais la mer.
Marie, protectrice des marins
La Vierge Marie est associée à la protection des marins, c’est pour cette raison que l’on trouve de nombreux lieux de culte qui lui sont dédiés le long des côtes. Les marins et pêcheurs viennent prier Marie avant de partir en mer afin de naviguer en toute sécurité et viennent la remercier une fois rentrés sain et sauf. En tant que protectrice des marins, Marie est connue sous l’appellation Stella Maris « l’étoile de la mer ». Ce rôle vient du fait que Marie guida son fils Jésus tout au long de son périple.
On ne sait pas à quand remonte ce culte, mais au 7e siècle une statue de la Vierge Marie, la Vierge nautonière, fut retrouvée échouée sur la côte de l’actuelle Boulogne-sur-mer (Nord) dans une embarcation, sans rames… Une bâtisse fut alors construite pour l’abriter, bâtisse qui deviendra la Basilique Notre-Dame-de-l’Immaculée-Conception.
En plus de protéger les marins, comme la chapelle de la colline de la Garde était située en hauteur, elle leur servait de véritable repère en mer. On a aucun mal à imaginer à quel point ils devaient être soulagés en la voyant au loin, après des jours en mer ou une tempête…
Pour demander la protection de la Vierge Marie, les marins ont pris l’habitude de déposer des ex-voto, des objets qui servent d’offrande, en forme de bateaux. Il s’agit en général d’une version miniature du bateau sur lequel on doit embarquer. À l’origine ils étaient sculptés dans de la cire ou du bois, mais de nos jours on trouve des modèles très fidèles. D’ailleurs on peut voir certains de ces modèles suspendus à l’intérieur de la Bonne Mère.
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Voilà pour cette présentation du culte de la Bonne Mère de Marseille, j’espère qu’il vous a plu !
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