En se baladant sur les plages de Zuydcoote, Bray-Dunes et Leffrinckoucke à marée basse on peut voir surgir des épaves de bateaux, dont certaines sont liées à la fameuse Opération Dynamo. 

L’Opération Dynamo est un épisode important survenu au début de la Seconde Guerre mondiale, qui permit le sauvetage de nombreux soldats français, belges et anglais, acculés dans la ville de Dunkerque par les Allemands. C’est d’ailleurs le sujet du film Dunkerque réalisé par Christopher Nolan en 2017. Lors de cette opération, plus de 200 bateaux ont coulé et on peut voir encore certaines de ces épaves à marée basse…

Qu’est-ce que l’Opération Dynamo ? 

Opération Dynamo est donc le nom donné à l’évacuation de troupes alliées depuis les plages de Dunkerque et alentour, au début de la Seconde Guerre mondiale. L’évacuation eut lieu du 26 mai au 4 juin 1940 et permit à environ 338 000 soldats alliés de rejoindre l’Angleterre, et d’échapper ainsi aux troupes allemandes qui progressaient très rapidement et allaient bientôt entrer dans Dunkerque. 

Pour rapatrier tous ces soldats, environ 850 bateaux civils, de toutes tailles furent réquisitionnés, principalement en Angleterre, et furent envoyés à Dunkerque. Même si les troupes allemandes n’étaient pas encore arrivées à Dunkerque, leurs avions par contre étaient bien présents. Pendant toute l’opération, les avions allemands ont canardé les bateaux, mais aussi les soldats qui attendaient en file indienne sur les plages pour embarquer sur des petits bateaux, qui les transportaient ensuite vers de plus gros bateaux qui ne pouvaient pas s’approcher davantage. L’armée allemande est entrée dans Dunkerque quelques heures à peine après le départ du dernier bateau ! 

Les épaves de Zuydcoote et Bray-Dunes

Il est possible de voir les épaves de certains de ces navires lors d’une balade sur la plage à marée basse, ce qui est assez impressionnant. D’autres épaves sont également visibles pour les amateurs de plongée sous-marine.

De ce que j’ai compris, il y a 5 épaves visibles à marée basse, en particulier lors des grandes marées (coeff. supérieur à 100) : le Crested Eagle, le Vonette, le Devonia, le Claude London et le Lorina. L’épave du Vonette n’est pas liée à l’opération Dynamo, mais comme elle est facilement accessible je vous en parle quand même.

Profiter des grandes marées pour les voir

Pour vraiment profiter des épaves, il est recommandé d’attendre les grandes marées, qui se produisent plusieurs fois par an. Par contre, ne soyez pas surpris de voir débarquer des gens avec des bottes et des seaux, car les grandes marées sont d’abord l’occasion pour beaucoup de venir ramasser les moules qui sont sur les épaves… C’est assez surprenant de voir des gens ramasser des moules au cœur de ces épaves, qui sont quand même des vestiges, et ce n’est pas super pratique pour prendre des photos… mais ça ne nous a pas empêché d’en profiter quand même. On y est allés en septembre, lors des grandes marées d’hiver c’est sûrement plus tranquille… 

Comment se rendre aux épaves ? 

Pour se rendre au Crested Eagle, au Vonette et au Devonia, vous pouvez arriver depuis la plage de Zuydcoote, comme nous, ou celle de Bray-Dunes.

On est venus en bus et la plage de Zuydcoote est facilement accessible depuis l’arrêt Mairie Zuydcoote (lignes 20 et 21). Pour rappel, les bus de la Communauté Urbaine de Dunkerque sont tous gratuits ! 

Pour observer les épaves dans de bonnes conditions, il vaut mieux attendre les grandes marées (coeff. supérieur à 100), qui se produisent plusieurs fois par an. 

Pour consulter les horaires et coefficients des marées : ici 

Notre balade auprès des épaves

Pour en revenir aux épaves, on est arrivés depuis la plage de Zuydcoote. Soit dit en passant, la construction en bois qui permet d’accéder à la plage a un charme fou ! Depuis cette plage, on voit tout de suite au loin l’épave du Crested Eagle. Il s’agit d’un bâteau à roues à aubes qui fut construit en 1925 pour naviguer sur la Tamise et y transporter des passagers. Au début de la Seconde Guerre mondiale, le Crested Eagle fut réquisitionné par le gouvernement dans un premier temps pour évacuer les enfants de Londres, puis pour aller chercher les soldats alliés bloqués à Dunkerque. 

Alors qu’il quitte Dunkerque avec environ 600 personnes à son bord, le Crested Eagle est canardé au large de Leffrinckoucke par des avions allemands. En feu, il finit par s’échouer sur la plage de Zuydcoote. Si environ 300 de ses passagers ont réussi à être sauvés par d’autres bateaux, plus de 200 autres furent mitraillés dans l’eau.

J’ai beaucoup aimé l’épave de ce navire, elle est très impressionnante. Ensuite, on s’est dirigés vers la plage de Bray-Dunes où on est tombés sur l’épave du Vonette, qui n’est pas liée à l’Opération Dynamo. 

Il s’agit d’un trois-mâts goélette construit en 1921 à Saint-Malo. Alors qu’il revenait du Portugal avec une cargaison remplie de sel, il a subi une très forte tempête vers Gravelines, a dérivé jusqu’à son emplacement actuel où il s’est finalement échoué fin 1929.

J’aime beaucoup la forme de cette épave, on dirait les dents d’une immense créature qui sortent du sable. Comme il n’y avait pas de moules sur cette épave, on était tranquilles pour l’observer. 

Tout près du Vonette, en continuant vers la plage de Bray-Dunes, on trouve enfin l’épave du Devonia. Il s’agit d’un bâteau à roues à aubes, comme le Crested Eagle, qui reliait Brighton à Boulogne-sur-Mer pour des excursions. Il fut réquisitionné et transformé en dragueur de mines pendant la Seconde Guerre mondiale (comme il l’avait déjà été pendant la Première Guerre). Le Devonia fait partie des bateaux envoyés pendant l’Opération Dynamo, mais il fut bombardé par des avions, puis coulé volontairement le 30 mai. Le Devonia n’a donc pas transporté de passagers pendant l’Opération Dynamo. 

Comme on a passé du temps sur les deux autres épaves, on a eu que quelques minutes pour admirer celle-ci avant que la marée ne commence à monter. J’ai beaucoup aimé cette épave et c’était impressionnant de la voir disparaître doucement sous l’eau. 

Il nous restait le Claude London et le Lorina à voir, mais comme ils sont échoués du côté de Leffrinckoucke on n’aurait pas eu le temps d’arriver pour les voir avec la marée qui remontait. On va souvent sur la plage de Leffrinckoucke, qui est plus facilement accessible pour nous et qui a de superbes blockhaus datant de la Seconde Guerre mondiale, donc on y retournera lors de grandes marées et je mettrai l’article à jour. 

Voici quand même quelques infos sur ces navires. Le Claude London est une barge qui fut réquisitionnée pour apporter de l’eau et de la nourriture aux troupes stationnées sur les plages en attendant d’être rapatriées. Il fut ensuite échoué volontairement le 29 mai. 

Quant au Lorina, qui semble moins facilement visible que les autres, même lors des grandes marées. Il s’agit d’un paquebot qui fut aussi réquisitionné pour l’Opération Dynamo, mais qui n’eut pas le temps de prendre des passagers, car il fut touché par les avions allemands avant. Les 8 membres de son équipage sont morts pendant l’opération. 

Voilà pour cette présentation des épaves à voir sur les plages de Zuydcoote, Bray-Dunes et Leffrinckoucke. C’est vraiment très impressionnant de pouvoir contempler ces vestiges de la Seconde Guerre mondiale. 

Et vous, ça vous a donné envie de partir à la recherche de ces épaves ? 

Texte : Claire-Marie Grasteau 

Photos : Kevin Kabri

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Claire-Marie

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